社会人になってから、ひたすら職場で求められる役割に応え続け、疲弊してきたミドル世代は多いのではないだろうか。

ほかの人が理由をつけて引き受けない仕事や、気が進まない管理職のポジションも断れない。違う生き方を考えたことがあっても、これまで積み上げてきたキャリアの外に出るのは、現実的ではないと感じてしまう。

今回、話を伺ったのは、そこで「このままではいけない」と立ち止まった一人の女性だ。背中を押してくれたのは、モンゴルツアーで聞いた赤ちゃんの泣き声だったという。

“ミドル独女”の一人として、彼女が選び取った生き方をひもといていく。

■真面目にこなす独身女性ほど仕事が大変になっていく

「友達からよく『私の友達のなかでいちばん幸せそうだよ』って言われるんです」

　そう言って笑う瑞希さん（仮名49歳）。「次は何をしよう」と日々ワクワクしながら過ごしているパワーが、取材のあいだ、ずっと伝わってきた。

　瑞希さんは、40代半ばで公務員の仕事を辞めてニセコに住み始めた。ニセコを選んだのは、モンゴルツアーで出会ったガイドさんの影響だ。ニセコは「英語ができれば仕事がたくさんある」と聞いたのを覚えていた。スノボもできるし、外国人観光客と触れ合える環境も魅力的だった。

　公務員を辞めた2021年12月、旅行の延長のような気持ちでやってきて、ホテルの事務やレストラン、馬のお世話の仕事をしながら生活してきた。

　スノボやリゾバに夢中になっているとき、ふと市役所時代の同期たちの顔が浮かぶ。瑞希さんは自由になれたが、同期の独身女性は、我慢を強いられる生活を続けている。

「与えられた仕事を完璧にこなす独身女性は、組織にとって『便利すぎる存在』なんです。たいして望んでいなくてもどんどん役職が上がり、責任だけが増えていく。一方で、『私、無理です』と主張して大変な仕事を避ける人は、楽な仕事しか振られない。そんな不条理をたくさん見てきました」

　瑞希さん自身も理不尽な思いを経験した。他の人が断り、瑞希さんが引き受けた仕事は、いつの間にか『瑞希さんの仕事』になっていた。そして、『瑞希さんならやってくれる』と低くみられ、次々と仕事が振られるようになった。

　真面目に働く人にばかり負荷がかかり、自由が奪われていく。その矛盾に折り合いをつけられず、心身を削っている女性は少なくないはずだ。

　瑞希さんはそんな彼女たちへ、静かにこう問いかける。

「もし迷っているなら、別の選択肢もあるよ、と伝えたいんです。退職してパートをしながら、貯金を運用して暮らしていく道だってある。私はたいして貯金がなかったけれど、わりと楽しくやれています」

　元同僚に伝えると、「やっぱり心配だし」とか「50歳まで待ったら割り増しで退職金をもらえるから」という答えが返ってくる。

　最初は旅行のつもりで来たニセコ。収支は完全な赤字から始まったが、現在は公務員時代の4割ほどの収入を得られるようになっているという。

　もちろん、生きてきた環境が違えば経済状態も違う。「たいして貯金がなかった」と言う瑞希さんだが、よく聞けば退職金と貯金、保険等を合わせて1000万円ほどの蓄えがあった。だが現実的には、蓄えがなく日々の生活にいっぱいいっぱいな人も多い。

　すぐに仕事を辞めて「好きなことで生きていく」とはならないかもしれない。瑞希さんが伝えたいのは、「いろいろな選択肢があることを知って人生の時間を大切にする」というマインドの持ちようなのだ。